LONG POND, Pa. - In una stagione tormentata da una miriade di delusioni, il piazzamento nella top 10 di Brad Keselowski e del team No. 6 RFK Racing dovrebbe essere celebrato.
Invece, il pilota/co{0}}proprietario della squadra e il suo capotecnico Jeremy Bullins hanno lasciato il Pocono Raceway con un pizzico di crepacuore domenica sera con un nono-posto che secondo loro avrebbe dovuto essere ancora migliore se non fosse stato per i problemi di comunicazione a metà-gara.
Keselowski, il campione della Cup Series 2012, ha condotto un record stagionale di 27 giri-e sembrava in una posizione privilegiata per una giornata di successo. Anche le statistiche di NASCAR Insights lo hanno dimostrato: Keselowski ha ottenuto il No. 1 Passer Rating nel The Great American Getaway 400 di domenica e si è classificato No. 3 nel Restart Rating con il quarto-miglior Speed Rating e Defense Rating, rispettivamente.
Due errori cruciali, tuttavia, alla fine hanno portato Keselowski fuori dai giochi per una vittoria-che ha cambiato la stagione.
"Questa è la storia del 2025 per noi", ha detto Bullins a NASCAR.com. "Abbiamo avuto delle auto da corsa davvero, davvero buone. Oggi è stata probabilmente una delle migliori, se non la migliore. Dobbiamo solo continuare a farlo, giusto? Dobbiamo solo continuare a spingere, continuare a migliorare le nostre auto e cercare di sfruttare quando sono così buone."
Il primo errore è arrivato al 57esimo giro durante la seconda cautela del pomeriggio, quando Keselowski è rientrato in testa mentre i box erano chiusi, incorrendo in una penalità che ha costretto Keselowski a ripartire dal fondo dello schieramento al 61esimo giro.
"È colpa mia, vorrei essere chiaro", ha detto Keselowski a Prime Video durante il suo spettacolo post-gara. "Abbiamo tenuto la pit road (chiusa con cautela) ad ogni pit cycle per tre giri. Normalmente, tengono la pit road per un giro. Quindi quando arrivi al secondo giro, è solo un pit automatico. Quindi, quando stavamo scendendo dallo scivolo corto, la squadra ha detto: 'box questa volta', e non avevo motivo di contestarli. Alla fine, tengo io il volante e sono io quello che deve controllare. Non ho controllato il capo dell'equipaggio e lo spotter, e è colpa mia."
Il secondo intoppo non è stato tanto un errore quanto piuttosto una scommessa- guidata dall'autista che si è rivelata controproducente. Entrando nel previsto ciclo finale di pit-stop con bandiera verde-negli ultimi 45 giri, Keselowski era riuscito a rientrare nella top 10 prima che leader come Chase Briscoe, Denny Hamlin e Chris Buescher - compagno di squadra RFK Racing di Keselowski - uscissero di pista.
Bullins voleva che Keselowski rientrasse ai box al giro 124 con 36 giri rimanenti, quattro giri dopo Briscoe e tre dopo Hamlin e Buescher. Ma Keselowski voleva restare fuori un giro in più, andando in testa e sfruttando l'aria pulita davanti a lui per creare un divario rispetto alla concorrenza.
"Sono fermamente convinto che non si possa vincere facendo la stessa cosa che fanno tutti gli altri", ha detto Keselowski. "Devi essere migliore di loro e non puoi essere migliore se sei uguale. Quindi, eravamo in un piccolo buco lì e stavamo cercando di uscirne ed eravamo ben posizionati."
Ma un'ammonizione al 125° giro per il testacoda di Shane van Gisbergen in uscita dalla curva 1 ha fatto deragliare la loro strategia. I precedenti leader della corsa sono tornati in testa al campo quando Keselowski e una manciata di altri si sono fermati sotto la bandiera gialla.
"Devo dare credito al mio capotecnico, Jeremy Bullins", ha detto Keselowski. "Mi ha chiesto di rientrare ai box il giro prima e io ero in una posizione con aria pulita e volevo continuare a correre, sfruttando le mie gomme. Se avessi fatto pit-stop con la gialla mentre eravamo sulla pit road, probabilmente saremmo entrati nella top 10 con gomme nuove. Avremmo potuto avere una possibilità di vincere una gara, quindi mi dispiace non averne approfittato."
Di conseguenza, Keselowski è ripartito 24esimo, immerso nel traffico a 30 giri dalla fine. Il miglior passante della giornata lo ha messo alla prova nelle ultime 75 miglia, conquistando il nono posto sotto la bandiera a scacchi per il secondo-miglior risultato del 2025 della squadra. Tuttavia, c'è stato poco giubilo per quel punto luminoso. Con un veicolo sufficientemente veloce da lottare per la vittoria - che farebbe saltare la squadra numero. 6 dal 30esimo posto in classifica ai 16-driver Cup Series Playoffs: i risultati non riflettono quello che avrebbe potuto essere.
"Siamo stati davvero bravi con aria pulita una volta arrivati in testa e abbiamo fatto un giro di troppo", ha detto Bullins. "Stavamo discutendo se dovessimo o meno rientrare ai box il giro prima. Siamo rimasti fuori un giro di troppo e la prudenza è venuta fuori e ci ha intrappolati di nuovo. Solo uno di quei giorni in cui avevamo una grande macchina e niente da mostrare."
C'è ancora molta fiducia all'interno della squadra stessa, delusione di domenica a parte. Dopo aver trascorso il 2024 con Harrison Burton alla Wood Brothers Racing, Bullins si è unito a RFK in bassa stagione, riunendosi con Keselowski con il quale ha servito come capo squadra nel Team Penske nel 2020-21 e ha raccolto cinque vittorie insieme. Una serie di scarsi risultati e una statistica di zero vittorie, una top five e tre top 10 in 17 partenze non hanno annullato il loro riaccendersi grazie alla forte leadership sia all'interno che all'esterno della vettura, in parte da Keselowski e in parte da Bullins e altri che circondano il programma.
"Penso che tutti in questa squadra siano una fonte davvero forte di questo", ha detto Bullins, 10 volte vincitore della Coppa. "Penso che tutti abbiano mantenuto la calma. Avremmo potuto davvero perdere la testa e implodere lì, ma siamo rimasti insieme e ci siamo rimessi in posizione prima che l'ultima avvertenza ci danneggiasse di nuovo. E voglio dire, alla fine, siamo comunque riusciti a tornare nella top 10. Quindi siamo tornati dalla top 10 almeno due volte, se non di più. Ho perso il conto.
"Ma sì, macchina davvero veloce."
La loro prossima opportunità di sfondare per la prima vittoria dell'organizzazione del 2025 arriverà sabato all'EchoPark Speedway (ex Atlanta Motor Speedway) alle 19:00 ET su TNT Sports, truTV, HBO Max, PRN Radio e SiriusXM NASCAR Radio. Il Quaker State 400 segna il round di apertura dell'In-Season Challenge inaugurale, in cui No. 17 testa di serie Keselowski affronterà il feroce rivale No. 16 Kyle Busch nel torneo a eliminazione con 32-piloti che durerà le prossime cinque settimane e assegnerà 1 milione di dollari al pilota vincitore.
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