1. Dopo gli ottavi di finale, sappiamo che JGR è d'élite: cos'altro?
Gli ottavi di finale sono stati un assalto costante da parte di Joe Gibbs Racing, che si è trasformato in un'incessante dimostrazione di dominio mentre i suoi tre piloti dei playoff hanno partecipato ciascuno al round di apertura. Continuerà o ne sorgeranno altri?
Gli ottavi di finale sono fissati. Questo è tutto quello che sappiamo.
Il successo di Joe Gibbs Racing agli ottavi di finale che ha aperto i playoff della Cup Series 2025 è stato a dir poco storico, ottenendo tutte e tre le vittorie e dominando il contatore dei giri-guidati, ma questo racconta solo una parte della storia. La Toyota, alimentata in gran parte dal trio di campioni dei playoff di JGR, ha comandato il 78,6% dei giri nelle tre gare, sottolineando la sua attuale supremazia con solo sette gare rimanenti prima che un campione venga incoronato. Le rispettive vittorie di Chase Briscoe, Denny Hamlin e Christopher Bell a Darlington, Gateway e Bristol - con l'eliminazione mai veramente in discussione per i connazionali della 23XI Racing Toyota Tyler Reddick o Bubba Wallace - evidenziano sia la velocità che la profondità di JGR su piste dallo stile diverso; una caratteristica necessaria nel percorso del campionato. La squadra ha vinto cinque delle sei tappe possibili e si è assicurata nove piazzamenti nella top 10 del round (cinque in più di qualsiasi altra squadra), dimostrando una formula perfettamente adatta per il successo nei playoff.
Tuttavia, il dominio di JGR fa parte di una narrazione più ampia e sfumata. Solo un pilota che ha iniziato i playoff sopra la soglia dei playoff - il debuttante Shane van Gisbergen, che molti avevano comunque indicato come eliminazione al primo-round - è stato eliminato agli ottavi, segnando uno dei tagli più ravvicinati dell'era moderna dei playoff. Ciò segnala la crescente competitività e i margini ridotti nell'odierno sistema di playoff, sottolineando che molti contendenti forti rimangono a caccia. Dei 12 che lo fanno, un enormenovedi loro hanno precedenti esperienze nel Campionato 4 e molti di loro sono stati-visitatori più volte. Vai avanti e guarda su e giù per quel campo di 12; ognuno di loro ha un percorso realistico e fattibile verso il Campionato 4 da qui in poi, e, nonostante il predominio della Toyota, non si ha la sensazione che qualcuno riuscirà davvero a scappare.
Tuttavia, è difficile ignorare cosafattoaccadere e mi chiedo quanto continuerà quando le cose si resetteranno un po' con gli ottavi di finale.
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Briscoe ha continuato un'estate emergente, mantenendo il ritmo come modello di coerenza e finendo tra i primi 10 in tutte e tre le gare degli ottavi di finale, un'impresa in solitaria che nessun altro pilota dei playoff ha eguagliato in questo round. La prestazione di No. 19 è stata costruita sull'accumulo di punti critici nelle fasi e sulla conduzione di giri sostanziali (451), dimostrando che, in questo formato playoff, l'eccellenza sostenuta e una strategia di corsa intelligente possono essere importanti quanto le vittorie assolute, poiché sarebbe stato un chiaro progresso anche senza la vittoria.
Gli ottavi di finale hanno rivelato chiaramente anche l’attuale divario tra i produttori. Le prestazioni straordinarie di Toyota contrastano decisamente con le difficoltà di Chevrolet, poiché il produttore ha ottenuto solo due piazzamenti tra i primi{2}}cinque in tre gare e un piazzamento medio vicino al 22° posto. L'ammiraglia Chevy Hendrick Motorsports, tradizionalmente una squadra potente in particolare in questo periodo della stagione, ha registrato alcuni dei suoi risultati più deboli nei playoff, con Kyle Larson che non è riuscito a entrare nella top 10 in nessuna gara di playoff nonostante il round consistesse in tre dei suoi tracciati più forti. Il campione della stagione regolare William Byron ha difficoltà simili a convertire le prestazioni in risultati all'improvviso nei momenti critici e, con cinque piazzamenti consecutivi fuori dalla top 10, è ora sulla buona strada per registrare la sua peggiore media dal 2022, quando ha mancato il Campionato 4 per l'ultima volta.
La Ford, sebbene migliore della Chevrolet in questo round, ha mostrato risultati contrastanti. I piloti del Team Penske hanno mostrato sprazzi di velocità ma non hanno avuto l'urgenza dominante di minacciare completamente la supremazia della Toyota. L'incapacità dei Blue Ovals di vincere più di una tappa negli ottavi di finale suggerisce un potenziale divario di ritmo rispetto ai team Toyota.
Bubba Wallace è stato una rivelazione, guidando tutti i piloti dei playoff nei punti di tappa con 35 e dimostrando un livello di maturità e coerenza che lo rendono una minaccia nei prossimi round mentre monta la sua prima realistica corsa in campionato. Nel frattempo, Tyler Reddick inizia questo round all'ultimo posto, ma il secondo classificato a Darlington ispira fiducia e ha solo tre punti di vantaggio. Lunedì potrebbe facilmente ritrovarsi sul lato destro della bolla.
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L'eliminazione di SVG elimina un po' di imprevedibilità dal campo, con alcuni che lo hanno già inserito negli ottavi di finale con il Charlotte Motor Speedway Roval che incombe in questo round e visto tutto ciò che abbiamo visto da lui sui percorsi su strada quest'anno. Ora che è fuori, mette ancora più pressione sui restanti 12 per vincere uno dei prossimi due con il Kansas Speedway che segue il New Hampshire.
(E in una nota correlata, qualcuno come Austin Cindric, un pilota oscuro degli ottavi di finale e uno che è arrivato quarto al Roval l'anno scorso, potrebbe ora svolgere quel potenziale ruolo di anticipatore shock agli ottavi?)
Gli ottavi di finale in genere vedono cambiamenti nello slancio e nelle fortune. Non cercare oltre l'anno scorso per quello.
Joey Logano, seduto appena sotto la linea del limite, combina una vasta esperienza nei playoff con un track record di risultati sotto pressione. Con il round di apertura sulla sua pista di casa nel New England, potrebbe essere pronto a balzare presto qui nonostante un anno negativo. L'attuale quinto-posto di Ryan Blaney è comodo ma fragile, con tre gare subdole e imprevedibili che popolano questo round.
Questo round di 16 ha rafforzato il fatto che, sì, la velocità e il dominio costituiscono le basi del campionato, e sembra che JGR potrebbe potenzialmente inserire tutti e tre i suoi piloti dei playoff nel campionato 4.
Ma l'evoluzione della battaglia per i playoff richiede coerenza e resilienza sotto pressione e,-a-a-a proposito, ci sono un sacco di altri piloti e team assolutamente determinati a battere la Toyota adesso, concentrati esclusivamente sull'andare più veloci di loro.
In un certo senso, sette gare rimanenti sembrano un’eternità. E forse stiamo solo scalfindo la superficie di dove sono diretti questi playoff.
David Jensen|Immagini Getty
2. La siccità di Loudon di Chevy finirà domenica… da un guidatore a sorpresa?
La mancanza di vittorie della Chevrolet nel New Hampshire è sempre più evidente mentre lo slittamento si estende ulteriormente nel suo secondo decennio. Con una gara-in-in palio davanti a noi questo fine settimana, potrebbe essere scattata, ma forse non dal pilota che verrebbe in mente per primo.
Con gli ottavi di finale dietro l'angolo e la resa dei conti del "Magic Mile" fissata domenica al New Hampshire Motor Speedway, una trama sotto-il-radar si profila silenziosamente in grande e ha implicazioni potenzialmente serie nei playoff: Chevrolet non sembra più riuscire a vincere nel New England.
Halloween non arriverà fino al mese prossimo e Loudon, nel New Hampshire, noabbastanzaa due passi da Salem, Massachusetts (circa 78 miglia), ma i numeri raccontano una storia inquietante.
Nonostante abbia storicamente dominato la pista con un produttore-migliori 19 di tutti i tempi-vittorie, nessuno degli attuali team del marchio del papillon ha assaggiato l'aragosta in Victory Lane dal trionfo di Kasey Kahne il 15 luglio 2012. Quella siccità abbraccia 18 gare e due generazioni di stock car Cup Series - una siccità sconcertante per un produttore che un tempo trattava il New Hampshire come proprietà personale.
Il malessere è più evidente nella principale organizzazione di Chevrolet. Hendrick Motorsports, tipicamente il gold standard per l'eccellenza del papillon, arriva già nel New Hampshire curando ferite fresche da una disastrosa apertura dei playoff a Darlington dove tutti e quattro i piloti finirono fuori dai primi 15... e le cose non andarono molto meglio da lì per il resto del round. Kyle Larson, nonostante sia arrivato tre-secondo-classificato a Loudon, non ha mai raggiunto Victory Lane qui. Ben 22 giri condotti su 14 partenze rappresentano il suo totale più basso per qualsiasi pista con più apparizioni. William Byron deve ancora entrare nella top 10 in sette partenze a Loudon, rendendolo l'unico circuito attivo in cui gli manca un piazzamento nella top-10. Le difficoltà di Alex Bowman sono altrettanto pronunciate, con un doloroso finale di 24,4 di media che parla delle sfide organizzative più ampie – e comunque è appena stato eliminato dai playoff. Chase Elliott ha condotto giri a doppia cifra in tre degli ultimi quattro giri, ma possiede solo tre top 10 in 11 partenze.
Questa debolezza della Chevrolet è in netto contrasto con la presa ferrea della Toyota sul New Hampshire, che arriva in un momento in cui il produttore sta già dimostrando di essere un'élite. Joe Gibbs Racing ha trasformato Loudon nella sua deliziosa destinazione per le vacanze estive, vincendo le tre gare Next Gen Loudon e conquistando a pieno titolo la categoria dei giri-guidati in quest'epoca.
Eppure, in mezzo alla supremazia della Toyota e alla disperazione della Chevrolet, emerge un intrigante jolly: Ross Chastain.
Il curriculum del 32-enne della Florida a Loudon lascia intravedere un potenziale di svolta, nonostante una seconda metà del 2025 in cui è quasi scomparso nella classifica dei risultati. Nelle ultime quattro gare di Loudon, ha registrato tre piazzamenti nella top-10, ed è stato l'unico pilota rappresentante della Chevy in un test degli pneumatici Goodyear in pista nemmeno due mesi fa. Abbiamo già visto cosa può fare questa squadra quando la pressione è alta, vincendo il fiore all'occhiello della maratona NASCAR a maggio. Iniziare gli ottavi di finale sotto la soglia dell'11° posto? Certamente non stanno riposando facilmente in questo momento.
Non trova la top 10 su un ovale da un po' di tempo – Michigan, per l'esattezza – ma sei dei suoi ultimi sette piazzamenti nel 2025 sono stati risultati nella top 20, con non meno di 17 punti in ciascuno di essi (ecco perché è ancora qui).
Mentre Hendrick Motorsports lotta con i suoi ben-problemi fondamentali di setup su piste pianeggianti, Trackhouse potrebbe dimostrare ancora una volta la capacità di superare la sua classe di peso e aggiudicarsi un ottavo posto prima di qualsiasi suo pilota.
Il contesto più ampio amplifica le opportunità di Chastain. Le difficoltà della Chevrolet nei playoff vanno ben oltre le prestazioni dei singoli piloti mentre la Toyota spazza via il terreno, come stabilito in precedenza. La forma recente di Hendrick suggerisce che le sue difficoltà potrebbero persistere mentre ci dirigiamo verso il tipo di ovale piatto da 1 miglio che è stato costantemente il suo punto debole nell'era Next Gen.
Un altro fine settimana senza vittorie a Loudon estenderebbe la siccità a 19 gare e aggiungerebbe un altro capitolo a una delle lotte più sconcertanti dei produttori moderni della NASCAR.
L'ironia è profonda; una pista dove Chevrolet un tempo regnava sovrana è diventata una casa degli orrori, con ogni gara che passava aggiungendo peso alla narrativa della "maledizione di Loudon" che ha perseguitato il produttore al "Magic Mile" dall'anno in cui "Magic Mike" è uscito nelle sale.
Jared C. Tilton|Immagini Getty
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