1. Il trofeo Brickyard di Wallace porta con sé una nuova mentalità
Una vittoria che-cambia la carriera? Forse, e sebbene sia chiaramente la vittoria più prestigiosa della Cup Series di Bubba Wallace, anche ciò che ha fatto per la sua prospettiva di playoff ha una lunga portata.
Bubba Wallace è emerso da Indianapolis con un nuovo titolo di vincitore di una delle gare gioiello della NASCAR Cup Series-. Anche la sua prospettiva per il resto della stagione è fresca.
Wallace aveva già vinto nella massima divisione della NASCAR, prevalendo al Talladega Superspeedway nel 2021 e aggiungendo una vittoria al Kansas Speedway l'anno successivo. Entrambe le vittorie sono arrivate durante il periodo di 10 gare-denso di tensione della postseason. L'unico problema in ogni caso: Wallace non era idoneo ai playoff-in quel momento.
Il trionfo di Wallace al Brickyard 400 ha innalzato la sua statura in diversi modi. La doppia vittoria ai supplementari-ha messo un premio fondamentale nella sua bacheca dei trofei, ma gli ha anche garantito un posto nei playoff della Cup Series dopo anni passati a soffermarsi sulla bolla - ai margini dell'idoneità ai playoff. Con quattro gare rimanenti della stagione regolare-, l'impresa rappresenta un terreno inesplorato per il pilota No. 23.
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"Quindi continuiamo a spingere. Vincere ora, prima dell'inizio dei playoff, non è mai stato fatto prima", ha detto Wallace domenica da Indy. "Ci sono molte cose nuove per me, quindi le sto semplicemente assimilando."
Wallace è sceso in campo dopo la stagione per la prima volta nel 2023, conquistando l'ultimo posto disponibile con un margine di 47 punti. L'anno scorso, le fortune del pilota della 23XI Racing furono invertite; Wallace si è unito agli altri concorrenti Chris Buescher e Ross Chastain negli eliminati dopo che tutti e tre hanno trascorso del tempo sopra la linea di eliminazione a questo punto della stagione o successivamente.
Questo non è più un problema adesso, e Wallace e il suo team No. 23 Toyota possono permettersi il conforto del rilascio della valvola di pressione dei playoff. Con quel futuro assicurato, quanto lontano può arrivare quel gruppo e chi altro si unirà a loro sulla griglia di 16 piloti?
Rispondendo prima alla seconda domanda, 23XI Racing rimane promettentemente appollaiato per ottenere un altro posto con Tyler Reddick, che detiene ancora un considerevole vantaggio di 138- punti sulla barriera dell'eliminazione. Due brevi tracciati, un percorso stradale e la sfida superspeedway del Daytona International Speedway nella wild card finale risolveranno la situazione.
Per quanto riguarda le speranze post-stagionali di Wallace, la sua migliorata versatilità su più tipi di tracciato sarà messa alla prova finale. Non molte stagioni fa, le migliori possibilità per Wallace di affiancare Victory Lane erano cerchiate nel calendario-nei fine settimana del superspeedway. Successivamente sono arrivati i progressi sui tracciati di dimensioni intermedie-, confermati dalla sua vittoria in Kansas nel 2022. Anche se il suo acume sui percorsi su strada- potrebbe ancora essere considerato un'area di sviluppo, vedere il suo No. 23 più alto sul pilone del punteggio in tutti i tipi di luoghi suscita molta meno sorpresa rispetto a una volta.
Il campo dei playoff della Cup Series è già pieno di pesi massimi, molti dei quali si sono fatti strada nel mazzo post-stagionale più di una volta. Ma come Wallace ha dimostrato domenica a Indianapolis, la sua capacità di battagliare-dritto con uno dei migliori del motorsport come Kyle Larson e di uscire in vantaggio è di buon auspicio per le 10 gare finali.
2. Tiro alla fune-dei- compagni di squadra con Buescher, Preece
Il tentativo di RFK Racing di far sì che almeno una delle sue tre squadre raggiunga i playoff della Cup Series si è ridotto a uno scontro intra-team: Buescher dentro e Preece fuori - per ora - con quattro gare rimaste per regolare i conti.
La partenza di Bubba Wallace dalla bolla dei playoff per entrare nell'ambita cricca dei vincitori della Cup Series ha dato una nuova svolta alla lotta annuale per uno dei 16 posti post-stagionali alla scadenza. I due piloti che ora sono più vicini alla trincea di chi c'è e di chi non c'è, in realtà, sventolano la stessa bandiera della squadra.
Guardando il quadro provvisorio dei playoff con quattro gare della stagione regolare- rimaste, Chris Buescher di RFK Racing è attualmente l'ultimo pilota in gara, con un vantaggio di 42 punti sopra la linea di eliminazione. Sul lato meno 42 di quel divisore c’è il compagno di squadra Ryan Preece, che si è unito all’organizzazione all’inizio della stagione 2025.
Come Wallace, Buescher si è già trovato in una situazione del genere in passato. Il nativo del Texas ha vissuto il suo anno più produttivo nel 2023, quando ha chiuso la stagione regolare con tre vittorie in cinque gare timbrando con enfasi il suo biglietto per i playoff. L'anno scorso c'è stato meno successo in una stagione regolare a volte esasperatamente senza vittorie per il team No. 17 Ford, che lo ha lasciato a lottare per punti che non erano sufficienti per portarlo lì.
Buescher ha vinto gare in ciascuna delle ultime tre stagioni e tre dei quattro circuiti rimasti nel programma della stagione regolare-della Cup Series (Watkins Glen, Richmond, Daytona) hanno ospitato quelle vittorie.
Dall'altra parte del divario post-stagionale, il primo pilota a uscire è Preece, che ha stabilizzato i suoi risultati dopo un periodo primaverile discontinuo di quattro piazzamenti consecutivi al 20° posto o peggio. Eventuali svantaggi che potrebbero essere naturalmente arrivati con l'espansione di RFK in una terza squadra della Cup Series sono stati abilmente compensati dalla mano ferma di Preece con il gruppo No. 60 Ford.
Un ulteriore slancio a questo slancio è arrivato domenica, quando Preece ha superato il 23°-posto di partenza con abilità di ripartenza e una strategia intelligente per finire quarto - il suo primo-risultato tra i primi cinque da metà-marzo. "Ciò dimostra che abbiamo un nucleo davvero forte", ha detto Preece, alla sua sesta stagione completa di Cup Series.
Il modo in cui si svolgerà la lotta per il potere dei compagni di squadra nelle quattro gare a venire costituirà un ottimo punto focale. Un altro nuovo vincitore, però, potrebbe rimettere in moto la bagarre.
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